«Hay un potencial tremendo en la industria del litio»
Pablo Altimiras, vicepresidente senior de Litio y Yodo de SQM, comparte su visión sobre las proyecciones y el desarrollo del proyecto Mt Holland en Australia, destacando su potencial, competitividad y contribución al crecimiento de la industria.
Entrevista a Pablo Altamiras
1. ¿Qué fue en específico lo que los convenció de este proyecto en Australia?
Existen una serie de factores. Lo primero es la calidad del recurso natural: es muy grande y tiene una alta ley de litio, lo cual nos permite pensar en expansiones futuras más allá de las 50.000 toneladas iniciales que esperamos lograr en esta primera etapa.
La segunda razón es que, de acuerdo con nuestros estudios, el proyecto es muy competitivo en costos, lo cual se alinea con nuestra idea de ser siempre productores de muy bajo costo.
En tercer lugar, Australia es un país ideal para hacer un proyecto como este. Es una jurisdicción segura para hacer negocios, es un país minero con regulaciones claras y posee experiencia en el desarrollo de proyectos similares.
Y en cuarto lugar, la calidad y experiencia de nuestro socio. Wesfarmers es una gran empresa y complementa perfectamente las capacidades que nosotros tenemos. Esto hace que nuestro JV sea muy beneficioso para ambos
2. ¿Seguirán siendo socios con Wesfarmers Limited, o este joint venture tiene una fecha de expiración o es solo para una parte del proyecto?
Nuestra alianza con Wesfarmers va muy bien y nos complementamos perfectamente. Hay un potencial tremendo en la industria del litio y en Australia en particular, y creemos que juntos podemos agregar valor en estos desafíos.
3. ¿El litio que van a procesar en Australia es de mejor calidad que el chileno? ¿Cuál es la proporción de exportaciones desde Chile y desde Australia que tendrán una vez operando Mt Holland?
El recurso natural de Mt Holland es distinto al del Salar de Atacama: es un mineral sólido llamado espodumeno. Sin embargo, la calidad del producto que se elaborará será la misma, pues corresponde a lo que exige el cliente final.
En SQM tenemos muchos años de experiencia agregando valor a nuestros productos, especialmente al litio, refinándolo hasta los más altos grados de pureza que permiten su uso en baterías de última tecnología. Lo que haremos en Australia no será distinto a lo que hacemos en Chile en ese aspecto.
Respecto a los volúmenes, en Chile estamos trabajando en una expansión para alcanzar 180 mil toneladas. En Australia seremos dueños del 50% de 50 mil toneladas, por lo tanto, es claro que en esta primera etapa la proporción en Chile seguirá siendo muy superior.
4. ¿Cuáles son las proyecciones de demanda de litio para los próximos cinco o más años? ¿Qué explica ese boom?
Nuestras proyecciones indican que la demanda al 2025 podría estar entre 800 mil y 1 millón de toneladas de LCE. Para 2030, existen escenarios que indican que la demanda podría superar los 2 millones de toneladas de LCE. Esto implica un crecimiento anual promedio cercano al 20%, una cifra muy significativa y difícil de ver en otros minerales.
El gran driver de crecimiento es la penetración de autos eléctricos. En 2020, el número de autos eléctricos vendidos a nivel mundial fue de poco más de 3 millones de unidades. En 2025 esperamos más de 13 millones y, para 2030, unos 30 millones. Esto significa un crecimiento de 10 veces en solo 10 años.
5. ¿SQM será capaz de absorber orgánicamente parte de esa mayor demanda, o necesariamente vendrán más proyectos o compras?
Estamos trabajando para eso. En Chile esperamos crecer desde 70 mil a 180 mil toneladas de LCE, y en paralelo vamos a desarrollar este proyecto en Australia. Este crecimiento representa un esfuerzo tremendo, pero necesario para seguir abasteciendo este mercado en expansión.
Por sobre esto, siempre estamos evaluando alternativas donde podamos agregar valor.
6. Además de Chile y Australia, ¿en qué otros países están haciendo prospecciones para nuevas exploraciones de litio?
No nos hemos cerrado a iniciativas en otras jurisdicciones. Hemos evaluado proyectos en varios países y, cuando encontremos algo donde podamos agregar valor, lo informaremos oportunamente.
7. Hace poco anunciaron un acuerdo con una división de LG. ¿Vienen más contratos de ese tipo en camino? ¿Cuándo debieran anunciarse?
Seguimos trabajando en diferentes soluciones comerciales para nuestros distintos clientes. Una de esas soluciones son los contratos de largo plazo y, por lo tanto, estamos evaluando ejecutar más de ellos en los próximos meses. Lo importante es que estos contratos sean beneficiosos para todos los involucrados.
8. Respecto a las reclamaciones ambientales que tienen en el Salar de Atacama, ¿no pone en riesgo el futuro de su operación?
La sostenibilidad es un tema fundamental para la compañía. Tanto es así que hace algunos meses anunciamos un ambicioso plan de sostenibilidad que incluye compromisos relevantes para reducir significativamente el uso de agua continental en todas nuestras operaciones; disminuir la extracción de salmuera en el salar; y alcanzar la carbono neutralidad en nuestras operaciones de litio al 2030, además de profundizar nuestros vínculos con las comunidades locales.
La ejecución de este plan está en marcha y estamos incorporando nuevas certificaciones de estándar internacional para cumplir nuestras metas.
9. ¿Cuál es el cuidado ambiental que están teniendo en Australia para evitar que ocurra algo similar a lo de Chile?
Australia, al igual que Chile, tiene una legislación e institucionalidad ambiental muy exigente. Por lo tanto, el proyecto ha considerado todos los estudios y medidas necesarias para respetar el medio ambiente.
Por otro lado, Wesfarmers comparte nuestra visión en materia de sostenibilidad, y por ello ya estamos evaluando diversas medidas de mitigación y mejoras para que este proyecto tenga el menor impacto posible en la comunidad y el entorno.
10. ¿SQM instalará una oficina en Australia? ¿Quién se hará cargo de esa operación?
SQM ya cuenta con una oficina en Australia desde hace varios años. Sin embargo, la ejecución del proyecto y su posterior operación no será responsabilidad de ninguno de los socios, sino de Covalent Lithium, la sociedad que tenemos en conjunto con Wesfarmers.
